埃隆·馬斯克，被《時代》著名記者和傳記作家Walter Isaacson認為是當今世界最有意思的人。

也有人說，最新出版的《馬斯克傳》整本書在試圖回答這樣一個問題：馬斯克到底是不是“瘋子”？

畢竟他所有的目標都過于“宏大”，也略顯“瘋狂”。他締造特斯拉來解決能源問題，引領全球進入電動汽車時代；他為實現(xiàn)火星移民創(chuàng)建SpaceX；他的人工智能xAI是為探尋宇宙的本質。

無疑，他是一位成功的企業(yè)家，但賺錢并不是他最看重的事。同《銀河系漫游指南》中的超級計算機的使命一致，馬斯克關注的是生命、宇宙和人類的未來。

當馬斯克意識到未來超級人工智能可能會成為這個星球上比人類更聰明的存在進而可能會反擊人類時，他的商業(yè)版圖里就出現(xiàn)了Neuralink。

01.融資2.8億美元，獲準人體實驗

馬斯克對Neuralink的終極設想是以腦機接口為媒介，實現(xiàn)人類和機器終極的心智融合，防范人工智能機器為所欲為。

簡而言之就是為人類開外掛，讓人類自身擁有AI的能力，他認為只有這樣才可能讓人類和人工智能保持同步“進化”，從而打破人工智能帶來的人類生存危機。

Neuralink總部位于美國加利福尼亞州弗里蒙特，由馬斯克和七名科學家和工程師組成的團隊于2016年創(chuàng)立。

該公司目前致力于開發(fā)一種名為“Link”的腦機接口，這是一種通過手術嵌入的神經芯片植入物，旨在解碼和刺激大腦活動。

腦機接口，是一種實現(xiàn)大腦和外部設備之間直接通信的技術，它可以收集和解釋大腦信號，然后向連接的機器輸出命令，或者向大腦發(fā)送反饋信息。根據(jù)收集大腦信息的方式，腦機接口可分為侵入性和非侵入性。

實際上，非侵入腦機接口早就運用于生活當中了，是一種像頭盔的設備，在醫(yī)院里的神經或運動康復之類的科室很常見。它是通過頭戴設備獲取信息，需要穿過頭顱，所以記錄信息的分辨率不高。

而Neuralink研究的則是侵入性腦接口技術，將硬幣大小的大腦芯片通過手術嵌入顱骨下方，在那里它從神經線接收信息，這些神經線散開到受試者大腦的不同部分，以控制運動技能。

今年五月份，Neuralink獲得FDA（美國食品藥品監(jiān)督管理局）關于人體臨床研究的許可。就在今天凌晨（當?shù)貢r間9月19日），Neuralink宣布將進行首次人體試驗，對癱瘓患者的大腦植入設備。

這是Neuralink推動實現(xiàn)人類和人工智能對齊目標的重要起點，也讓新的投資大量涌入，Neuralink估值一路飆升。

8月份，Neuralink宣布完成2.8億美元的D輪融資，該輪融資由億萬富翁、“硅谷風投教父”Peter Thiel等人創(chuàng)立的Founders Fund領投，新的資金將用以支持人體臨床試驗。

雖然Neuralink并未透露其在本輪融資中的估值，但據(jù)路透社報道，截至今年6月，Neuralink在私下完成股票交易后，公司估值約50億美元，而在兩年前其估值僅為20億美元。路透社還根據(jù)一封電子郵件爆料，Neuralink獲得FDA審批后私下以70億美元的估值向部分投資者出售股票，相當于每股55美元。

Neuralink作為美國腦機接口行業(yè)的領頭羊，其近70億美元的估值是Synchron、Paradromics、Precision、Blackrock等代表性企業(yè)的5-10倍。

正如《馬斯克傳》書中所言，馬斯克的崇高目標一般都與務實的商業(yè)模式相結合，Neuralink也一直致力于找到好的商業(yè)用途來獲取更多資金，只有這樣才有可能推進將人類與數(shù)字機器緊密結合的最終目標。

02.Neuralink階段性成果

針對成功的商業(yè)模式這個“短期目標”，Neuralink交出的答卷是馬斯克所要求的一款簡潔的、沒有電線、沒有連接、沒有路由器的“一體化的設備”。

根據(jù)官網顯示，目前Neuralink的腦機接口產品由植入物N1和機器人R1兩部分組成。

這款只有硬幣大小的植入物名為N1，它由一個小電池供電并且支持外部無線充電。該植入物內部包含一個芯片和多條電極線，每條線上有16個電極，總共有1024個電極。

這些電極被植入到大腦的不同區(qū)域，可以記錄和刺激神經元的活動。同時，芯片可以無線地將神經信號傳輸?shù)揭粋�應用程序，該應用程序可以解碼數(shù)據(jù)流并將其轉換為動作和意圖。

因為這些電極線非常精細和靈活，所以Neuralink還構建了一個名為“Sugical Robot”的神經外科機器人，如同近視矯正手術一樣，手術機器人R1旨在實現(xiàn)完全自動化植入N1設備。

它可以精確地將電極線插入到大腦中，而不會損傷血管或神經組織。除此之外，這臺機器人還可以根據(jù)患者的大腦結構和需要來定制植入方案。

Neuralink可以實現(xiàn)什么？

Neuralink的初步目標是幫助癱瘓者交流，允許他們使用大腦活動遠程控制設備。這樣一來，他們就能夠與外界溝通和參與社會活動，從而提高生活質量和幸福感。而接下來Neuralink打算幫助病人恢復運動、視覺等感官功能，并治療神經系統(tǒng)疾病。

但正如前文所言，馬斯克曾多次表示，Neuralink的最終目標是創(chuàng)造一種“普通大眾設備”，可以將用戶的思維直接連接到超級計算機，幫助人類跟上人工智能的步伐。

這些短期目標是Neuralink商業(yè)化道路的重要戰(zhàn)略，也是宏偉愿景的階段性成果。

具體來說，Neuralink可以實現(xiàn)以下幾種用例：

恢復行動能力：腦機接口可用于控制假肢或外骨骼，這種用例可以讓癱瘓或截肢者恢復一定程度的行動能力和獨立性。

改善非語言人士的交流：幫助無法說話或寫字的人與他人交流，讓他們能夠控制虛擬鼠標、鍵盤或通過思維發(fā)送信息。

治療神經系統(tǒng)疾病：通過監(jiān)測大腦活動，腦機接口還能檢測到可能預示著神經系統(tǒng)病變的征兆，如癲癇、躁郁癥、阿爾茨海默氏癥等。

增強認知能力：讓人們利用實時生物反饋和其他技術訓練大腦，從而幫助他們提高專注力、記憶力和注意力。

當然，擁有廣闊發(fā)展前景的腦機接口市場不會只有Neuralink這一家公司，深耕其中的公司還有Paradromics、Neurosity等。

盡管成立時間不如這三家公司早，但Neuralink的實力依然不容小覷，秉承著“為人類創(chuàng)造更加美好的生活”這一理念而創(chuàng)造的產品，一定有著它的獨特之處。

實際上，早在2021年4月，Neuralink就發(fā)布了一段“猴子用意念玩電子游戲”的視頻，展示了一只植入其設備的猴子通過心靈感應玩乒乓球電子游戲。視頻中的猴子名叫Pager，它首先用一個手柄來控制游戲，當手柄被拔掉時，它仍然能夠用大腦信號來移動光標。

馬斯克表示這還只是該技術的一個小示例，Neuralink已向人類用大腦控制電子設備邁出了重要一步，或將為霍金這類漸凍癥等神經性疾病患者打開新窗口。

但馬斯克不滿足于此，他想要對大眾真正有沖擊力的研究成果：雖然用思維控制電腦也不錯，但如果能讓坐在輪椅上的人重新走路，無疑更能引起人們強烈的共鳴。團隊成員也提供了另一個目標計劃：讓失明的人可以看到。

在傳記中有對這一場景的詳細描述，馬斯克興奮地表示：“這一定能直擊人心，簡直膽大妄為，是件好事。”而這種膽大妄為、堪稱激進的“馬斯克”風格在Neuralink的商業(yè)邏輯里也得以體現(xiàn)。

03.是大腦，不是玩具

為將Neuralink這一雄心勃勃的項目推向商業(yè)化，馬斯克堅持了“迅速行動”的技術精神，其中關鍵一步就是獲得FDA批準進行人體臨床實驗。

根據(jù)Neuralink的知情人士回憶，在2020年底或2021年初的一次會議上，憤怒的馬斯克一直大喊大叫，持續(xù)到凌晨2點左右，他認為公司的監(jiān)管進展過于緩慢。

多名現(xiàn)任和前任公司員工也曾表達過類似看法，他們認為Neuralink在監(jiān)管方面的挑戰(zhàn)主要根源于其設定了高度雄心勃勃的時間表，將技術突破視為首要任務，并將監(jiān)管機構視為創(chuàng)新過程中的一種障礙。

為收集數(shù)據(jù)而加速動物實驗也讓Neuralink陷入虐待動物的指控。據(jù)路透社報道，自2018年開始進行動物實驗以來，該公司已經殺死了1,500多只動物，死亡率高于正常的必要水平。

這種激進的風格在特斯拉汽車快速推向市場時取得了極大成功，但放到腦機接口領域，問題顯然要復雜得多，畢竟大腦不是汽車，更不是一個玩具。

而馬斯克急于推出產品的戰(zhàn)略以及對Neuralink的營銷方式卻恰給人這樣一種錯覺，《連線》雜志的編輯Lauren Goode就曾表示：“馬斯克似乎把大腦看作是可以被黑客、升級和改造的東西”。

但是，目前人類對大腦的認知仍然非常有限，神經學教授Jeff Lichtma認為“如果完全理解大腦的距離尺度是一英里，那么目前人類只前進到了3英寸的位置”，僅為0.00473%的進度，當然借助人工智能機器等技術可能會加快我們完全了解大腦的進度。

同時技術實現(xiàn)也是橫亙在腦機接口行業(yè)面前的難題。比較顯而易見的是植入材料和植入技術的成熟度問題。大腦不是機械，它復雜且脆弱，侵入式的信息采集設備如同在氣球上插一根針，必須找到合適且安全的方法來完成。

FDA此前對Neuralink的一個嚴重擔憂就是該設備攜帶電極的細線可能會遷移到大腦的其他區(qū)域，官員Victor Krauthamer表示，遷移的電線會引發(fā)炎癥，損害大腦關鍵區(qū)域的功能，并使血管破裂，還會削弱該裝置的有效性，導致手術切除的風險。

而人體也會對植入材料產生過敏或排異反應。就目前的情況來看，尚未出現(xiàn)一勞永逸的電極植入方法，這也是諸如Neuralink等公司需要解決的挑戰(zhàn)之一。

另一個重要的技術難題來自信息層面。要實現(xiàn)真正無延遲的“腦機互聯(lián)”需要采集大量信息并進行高分辨率解讀，而目前我們植入的電極所采集的數(shù)據(jù)尚不足以支撐“解讀思考”等更復雜的活動。

一項名為Stevenson’s Law的研究顯示，根據(jù)人類可以同時記錄的最大神經元數(shù)量的增長規(guī)律，直到2225年，我們才有可能記錄下每個神經元的信息，真正迎來“全腦機互聯(lián)”的時代。

至此，我們回憶一下馬斯克的宏偉愿景，似乎不用求證，我們也可確認，距離科幻片中的場景，前方還有一段非常漫長的路。

但追尋答案的過程，不論成敗，一切皆如史詩，磅礴壯麗。

04.技術先驅者的“想象”

腦機接口，這個專有技術名詞在1973年被創(chuàng)立，經過50年的漫長發(fā)展，現(xiàn)在已經進入了技術爆發(fā)期，但其仍屬于以“未來科學”發(fā)展“未來技術”的范疇。除了Neuralink，世界各地有眾多機構和人員正在這個領域開展困難但有前途的工作。

不同之處在于，馬斯克對腦機互聯(lián)的終極想象是讓人類自身擁有AI的能力。過于超前的科幻感向來都是激動人心與讓人畏懼的結合體。

但無論何時使用大腦設備，都會存在關于隱私的道德和應用倫理問題。Neuralink將在多大范圍內訪問植入設備的人的大腦數(shù)據(jù)？他們又將如何保護用戶隱私？諸如此類。尤其當Neuralink目標不止于醫(yī)療，而是定位于普羅大眾的時候，這些問題就更具爭議性。

Neuralink最新估值70億美元，無論是在規(guī)模還是在愿景層面，都是腦機接口領域當之無愧的先驅者，但究其商業(yè)化道路，爭取在醫(yī)療領域的應用依然是重中之重。

根據(jù)麥肯錫測算，全球腦機接口醫(yī)療應用的潛在市場規(guī)模在2030-2040年有望達到400億美元，這其中Neuralink又會占多少？商業(yè)計劃和人類”未來之路“，Neuralink又將會如何引領？

我們期待這些極具創(chuàng)造力的想象能夠早日迎來結局，縱然有風險、有挫折，但正如Walter Isaacson所言：“沒有人比馬斯克更喜歡風暴了”。

回到那個問題：馬斯克到底是不是瘋子呢？也許他是。

畢竟，只有瘋狂到認為自己可以改變世界的人才可以改變世界。——史蒂夫·喬布斯

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       原文標題 : 官宣首次人體試驗！馬斯克腦機接口Neuralink能否順利實現(xiàn)人機共生？